El MV Rabaul Queen envió una señal de socorro a primera hora de la mañana del jueves, cuando navegaba entre la localidad turística de Kimbe, situada en la isla de Nueva Bretaña, y Lae, en la costa noreste del país de la isla de Papúa. El barco, propiedad de la naviera por Star Ships, se hundió a unos 16 kilómetros al noreste del Cabo Fortificación, en el estrecho de Vitiaz, y a unos 80 kilómetros del puerto de destino.

Hasta la zona en la que ocurrió el naufragio han llegado ocho barcos mercantes para participar en las tareas de rescate. Los 219 sobrevivientes fueron localizados hasta ese momento, están repartidos entre cinco del total de nueve navíos, indicó la Autoridad Australiana de Seguridad Marítima en un comunicado. Por su parte, el director ejecutivo en funciones del organismo marítimo de Papúa Nueva Guinea, Nurur Rahman, redujo a 193 el número de náufragos rescatados con vida y señaló que no se habían apreciado aparentes problemas de salud entre ellos.

“Parece que los sobrevivientes no tienen grandes problemas de salud, pero por el momento desconozco los detalles, si hay hombres, mujeres o niños, mi prioridad es rescatar a todas las personas posibles”, dijo el capitán Rahman por teléfono desde Port Moresby, la capital papú.

El capitán Rahman indicó que un número indeterminado de pasajeros todavía “esperan en el agua a ser rescatados” por los barcos que rastrean la zona y que hasta ese momento no habían avistado ningún cadáver flotando sobre el agua. Las autoridades papués señalaron que desconocen del número exacto de pasajeros que viajaban a bordo del MV Rabaul Queen, aunque según el organismo marítimo, “los informes señalan que en el barco iban más de 300 pasajeros”.

Tampoco la naviera ha confirmado el número de personas que viajaban en su barco ni facilitado detalles sobre las causas del naufragio, aunque la Policía papú señaló a la cadena australiana ABC que la mayor parte del pasaje estaba compuesto por estudiantes y maestros que se graduaron recientemente. El Ministerio de Exteriores de Australia indicó que la naviera informó que era improbable que a bordo viajara algún pasajero extranjero. Aun así, el Gobierno de Australia señaló en una nota que intenta averiguar si hay nacionales entre los pasajeros, dado que se trata de un destino próximo al que los australianos viajan para hacer turismo o por trabajo.

Tras ser informada del naufragio, la primera ministra australiana, Julia Gillard, dijo a la prensa en la ciudad de Melbourne que en este accidente marítimo podrían haber muerto muchas personas y que de confirmarse será una “gran catástrofe”. Las autoridades papúas han enviado a la zona del naufragio dos helicópteros desde Lae, mientras que Australia seis barcos y varios aviones de reconocimiento y rescate para ayudar en las tareas de salvamento.

El capitán Rahman explicó que a lo largo del día se han registrado fuertes vientos habituales en la zona durante esta época del año, aunque estos no han obstaculizados las tareas de rescate. Rahman precisó que las causas del accidente serán investigadas, pero enfatizó que la prioridad era “rescatar al máximo número de personas”.

La localidad de Kimbe, considerada un paraíso del submarinismo, dispone de varios servicios de transporte marítimo que conectan con diversos puertos papués, entre estos lo que presta Star Ships, una de las mayores navieras del país.